儒家美学关于美与天地的阳刚阴柔的关系的理论。包含了儒家美学对美的两大基本形态——阳刚之美与阴柔之美的区分。

　　《左传·昭公二十年》记述晏子论到音乐的“和”的美时，已提及“刚柔”的“相济”问题。晏子还未讲到刚与柔是两种不同的美的特性，但他把刚柔直接与文艺问题联系起来，并提出刚柔相济的思想，对后世产生了影响。

　　在《周易》的传成书之前，阴阳、刚柔的观念早已存在。《易传》吸取改造了道家、阴阳五行家的思想，提出一阴一阳之谓道，并将阳与刚、阴与柔联系起来，认为阳刚阴柔的变化决定着天地万物的变化和人事的吉凶祸福。《易传》又将阳与天、乾卦相联，阴与地、坤卦相联，在解释乾、坤两卦的传文中涉及到了美的问题。乾卦传文说“乾始能以美利利天下”，肯定了乾有美的特性，同时又说“大哉乾乎!刚健中正，纯粹精也”。这就意味着乾具有一种“刚健中正”的美。从乾卦传文看，它既是“天行健”即天的强劲的生命运动的表现，同时又是君子法天，“自强不息”的人格精神的表现。坤卦传文也肯定了坤“含章”“有美”，同时又指出坤“厚德载物，德合无疆，含弘光大，品物咸亨”，并具有“至柔”“至静”的特性。这就意味着坤的美是与乾的美不同的一种宽厚柔静的美。从坤卦传文看，它既是无私地长育万物的大地的美的表现，同时又是君子法地，“以厚德载物”的仁爱精神的表现。《易传》提出和描述了乾与坤各自具有的不同的美，这就是后世所说的阳刚之美与阴柔之美。

　　阳刚之美有别于阴柔之美，但《易传》又指出阳刚与阴柔不是绝对对立，而是辩证地相互联系的。坤卦传文说“坤至柔而动也刚”，柔并不排斥刚。反过来说，刚也不排斥柔，如泰卦传文说“内阳而外阴，内健而外顺”，兑卦传文说“刚中而柔外”。夹卦传文又说：“刚决柔也，健而说，决而和。”这就是说，刚能决定、战胜柔，但又应是和悦、柔和的。《易传》反对柔脱离刚和刚脱离柔而片面孤立地发展，这是中国美学“和”的思想的表现，对后世有很深的影响。

　　《易传》之后，《乐记》将阳刚阴柔的思想引入了乐论，并提出“刚气不怒，柔气不慑”的说法。这是对《易传》反对将刚柔绝对对立的思想的一个简明概括。《乐记》论“音”的各种不同的美，实际也涉及了阳刚之美与阴柔之美的不同。但整个而论，《乐记》所强调的是刚柔相济而生的“和”的美，不重阳刚之美与阴柔之美的区分。

　　梁代刘勰深入地发挥、应用《周易》的思想来说明文学的美，提出在文学上集中体现了阳刚之美的风骨这个概念。刘勰说：“结言端直，则文骨成焉；意气骏爽，则文风清焉。”他并对文章提出“骨髓峻”与“风力遒”的要求，两者均与刚健之美相关。刘勰依据《易传》的思想明确指出：“若能确乎正式，使文明以健，则风清骨峻，篇体光华。”(均见《文心雕龙·风骨》)刘勰之后，唐代陈子昂又大力倡导“汉魏风骨”，丰富了对以刚健为特色的“风骨”的认识，并对盛唐文艺的发展产生了很大影响。

　　自刘勰以来，《易传》的阳刚阴柔的思想已很明显地影响到中国的文学理论。但直至清代，才明确地将它与文章的两种不同的美联系起来。先是明末清初的黄宗羲提出文章有表现天地之“阳气”与“阴气”两种(《南雷文定》卷一《缩斋文集序》)，其后桐城派古文家姚鼐进一步提出文章有“得于阳与刚之美”和“得于阴与柔之美”两种，并从文章欣赏的角度对这两种美的不同特征做了简练生动的描绘(《惜抱轩文集》卷六《复鲁絮非书》)。姚鼐又指出阳刚之美与阴柔之美可以有所偏胜，但不能偏废，从文艺、美学上发挥了《易传》关于阳刚阴柔辩证联系的思想：“苟有得于阴阳刚柔之情，皆可以为文章之美。阴阳刚柔并行而不容偏废，有其一端而绝亡其一，刚者至于偾强而拂戾，柔而至于颓废而暗幽，则必无与于文者矣。”(《惜抱轩文集》卷四《海愚诗钞序》)。姚鼐之后，曾国藩论古文，又对姚鼐的思想继续加以发挥。

　　自汉末魏晋以来，阳刚阴柔的观念也明显地被引入书法、绘画理论中，用笔的刚柔之美的问题常被讨论到。大致与姚鼐先后同时代的沈宗骞在《芥舟学画编》中提出和详细讨论了“尽笔之刚德”与“尽笔之柔德”的问题，并对两者的不同的美做了描述。虽不如姚鼐对文章的阳刚之美与阴柔之美的描述那么简练，但要丰富一些，有些地方较深刻地涉及了两种美的不同特征。

　　晚清，王国维提出“优美”与“壮美”的区分，既受到西方E．伯克和I．康德美学的影响，也显然与中国传统美学的阳刚之美与阴柔之美的区分有密切联系。鲁迅早年所写的《摩罗诗力说》一文及其后鲁迅的美学思想，都鲜明地表现了对刚健之美的推崇，但已建立在新的思想基础之上。

　　中国美学所说的阳刚之美约略相当于西方美学所说的“崇高”，但很少有西方的“崇高”所强调的恐怖感，也很少有与“上帝”相联的神秘的自然崇拜观念。中国美学所说的阴柔之美与18世纪英国美学家伯克所详细描述的与“崇高”相对立的“美”很为类似，即都以伯克所说“柔和”“仁慈和霭”为特征。但由于东西方的伦理道德有所不同，因此在理解上也不完全相同。此外，伯克认为“纤弱”“娇小”是“美”的重要特征，而中国美学所说的阴柔之美并不排斥阳刚之美，而且主张柔中需要有刚。