孔子对乐提出的最高理想，即要求文艺作品达到完善的政治内容和完美的艺术形式的统一。语见《论语·八佾》：“子谓《韶》，尽美矣，又尽善也；谓《武》，尽美矣，未尽善也。”“美”与“善”原为同意。季札观乐所称“美哉”亦与“善”混同。此处美善对举，则二者显然有别。美指艺术形式（乐之文），善指政治内容（乐之情）。孔子明确区分美善，意即指出对文艺作品的评价要从政治和艺术、内容和形式两个方面来衡量，这是美学思想和文艺批评的一大进步。《韶》，舜乐；《武》，周武王乐。孔子之所以称《韶》尽善，而《武》未尽善，是因为舜以圣德受禅，而武王则以武力定天下。可见孔子是本于儒家的礼治原则来做政治评价的。礼治，即德治，要以德服人，不以力服人，故揖让贵于征伐。《论语·述而》记载：“子在齐闻《韶》，三月不知肉味，曰：‘不图为乐之至于斯也！’”孔子最为欣赏的是《韶》乐。他在强调善的同时，也并不否认美的独立价值。如其论乐谓：“始作，翕如也；从之，纯如也，皦如也；绎如也，以成。”（《论语·八佾》）就是对乐曲构成的艺术分析。《论语·卫灵公》中称“乐则《韶》《舞》”，未尽善的《舞》乐（即《武》）也列为乐的典范。但在美善关系中，他是把善放在第一位的。尽善尽美说，要求政治道德评价和审美评价的结合，在原则上较为正确地解决了美与善的矛盾。